Las telecomunicaciones se han convertido en una parte integral de la vida humana: desde conexiones de teléfonos celulares confiables, transmisiones de datos en casa o en movimiento, e internet de alta velocidad para conectividad en todo el mundo, nos hemos vuelto dependientes de vías de comunicación siempre activas, pero invisibles sin problemas, para nuestra vida cotidiana. Pero la infraestructura para hacer que estas conexiones sean tan comunes es en realidad bastante compleja. Desde espinas dorsales de red que apoyan las conexiones a los consumidores, hasta centros de datos, enrutadores, conmutadores, torres celulares y satélites, hay mucho que entra en hacer que todo funcione, y tiene un costo para nuestras comunidades, tierras y ecosistemas tal como se construyen. Una buena y confiable infraestructura de telecomunicaciones tiene una gran influencia en el desarrollo de la ciudad, pero los desarrolladores urbanos hacen grandes esfuerzos para hacer que estas necesidades de infraestructura sean invisibles (piensen en el ejemplo clásico de la torre celular disfrazada de árbol). Al tratar demasiado de integrarse, más a menudo de lo que no, la presencia se da por sentada y desplaza la necesidad de un discurso clave, decisiones y comprensión de los impactos en las comunidades. Esto incluye nuestra dependencia de los sistemas de telecomunicaciones basados fuera de la Tierra: es tan común que quizás ni siquiera te des cuenta de cuán a menudo interactúas con la tecnología espacial a diario.

Las comunicaciones mejoradas pueden ser un catalizador para la expansión urbana y la gentrificación, permitiendo a las personas vivir y trabajar más lejos de los centros de las ciudades. Para algunos, esto ofrece acceso y libertad, para otros, a menudo los ya marginados, está creando una brecha digital y desconexión entre antecedentes y comunidades cada vez mayor. La expansión urbana también está teniendo impactos duraderos en la ecología, utilización de la tierra y biodiversidad a medida que los impactos humanos continúan expandiéndose más allá de los concentrados centros urbanos.

En un esfuerzo por sacar a la luz el impacto que la tecnología y las comunicaciones tienen en el desarrollo humano, el surgimiento de un interés en "ciudades inteligentes" - una área urbana moderna tecnológicamente que se construye específicamente para integrar tecnología de comunicación avanzada, estructuras físicas, datos humanos, tecnología de sensores emergente e internet de las cosas (IOT) para optimizar las funciones de la ciudad y promover el crecimiento económico - ha crecido durante la última década. Tanto es así que el Gobierno de Canadá creó un "Desafío de Ciudades Inteligentes" en 2017 y otorgó a 4 ganadores premios por un total de $75M para implementar sus visiones. En 2023, el presupuesto federal canadiense asignó fondos para una segunda ronda del "Desafío de Ciudades Inteligentes", pero plantea preguntas sobre el impacto y las implicaciones del desarrollo de ciudades inteligentes.

Este ámbito utilizará datos satelitales para explorar infraestructuras complejas de telecomunicaciones y tecnología, desarrollos de ciudades en el auge de la tecnología y rastrear impactos que tienen en comunidades urbanas y rurales. El proyecto se centrará primero en las 4 ciudades que recibieron premios del desafío canadiense. Exploraremos el impacto de las ciudades inteligentes emergentes. Si somos transparentes y con propósito sobre los impactos y desarrollo de las ciudades inteligentes, ¿podemos usarlo para acercar más a las comunidades en lugar de ampliar la brecha digital? ¿Y qué decisiones y datos deberían estar disponibles y compartidos para asegurar el acceso equitativo a telecomunicaciones confiables que rápidamente se está convirtiendo en una necesidad humana básica?